在我國(guó)，“元旦”一詞最早出現(xiàn)于南北朝時(shí)期的梁朝史學(xué)家、文學(xué)家蘭蕭子云的《介雅》一詩(shī)：“四氣新元旦，萬(wàn)壽初今朝?！焙髞?lái)，唐朝史學(xué)家、文學(xué)家房玄齡等人寫(xiě)的《晉書(shū)》書(shū)中也說(shuō)：“顓帝以孟春三月為元，其時(shí)正朔元旦之春?！币馑际俏覈?guó)最早的皇帝之一顓頊規(guī)定以夏歷正月為“元”，正月初一為“旦”。宋人吳自牧《夢(mèng)梁錄》中《正月》開(kāi)篇話說(shuō)：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年?！?/p>

有個(gè)傳說(shuō)，是在4000多年前遠(yuǎn)古的堯舜盛世之時(shí)，堯在位時(shí)勤政于民，為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛(ài)戴。但其子無(wú)才不太成器，堯沒(méi)把“天子”之位傳給兒子，而是傳給了品德才能兼?zhèn)涞乃础驅(qū)λ凑f(shuō)：“你今后一定要把帝位傳交好，待我死后也可安心瞑目了?！焙髞?lái)舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛(ài)民，為百姓做了很多好事，十分受人愛(ài)戴。后來(lái)人們把堯死后，舜帝祭祀天地和堯的那一天當(dāng)作一年的開(kāi)始之日。

歷代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動(dòng)，這種風(fēng)俗源于上古社會(huì)的“蠟祭”，“蠟”通“臘”，故也稱“臘祭”，主要祭祀莊稼和收獲神，如農(nóng)神、禽獸神等，在社會(huì)生產(chǎn)力極為低下的時(shí)代，人們?cè)谛碌囊荒觊_(kāi)始之日，還要感謝神靈、祖先的恩惠，并祈求來(lái)年神靈繼續(xù)消災(zāi)降福于人間。因此祭祀活動(dòng)還有祭諸神、祭先祖，寫(xiě)門(mén)對(duì)、掛春聯(lián)，書(shū)寫(xiě)福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯(lián)、放鞭炮、守歲、吃團(tuán)圓飯以及眾多的“社火”等娛樂(lè)歡慶活動(dòng)。