美國(guó)航天局26日宣布，委托私營(yíng)企業(yè)太空探索技術(shù)公司開發(fā)一款類似“太空拖船”的航天器，在國(guó)際空間站退役時(shí)將其拖引離軌，確保其安全返回地球。合同金額或高達(dá)8.43億美元。

美國(guó)航天局當(dāng)天發(fā)布的聲明將有待開發(fā)的航天器稱為“國(guó)際空間站美國(guó)離軌載體”。美國(guó)航天局官員肯·鮑爾索克斯在聲明中說(shuō)，這將有助于國(guó)際空間站在退役時(shí)在近地軌道“安全且負(fù)責(zé)任地轉(zhuǎn)移”。

這款離軌航天器預(yù)計(jì)在2030年之前發(fā)射升空，將為美國(guó)航天局所有。該機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)國(guó)際空間站離軌任務(wù)。

據(jù)美國(guó)有線電視新聞網(wǎng)報(bào)道，進(jìn)入太空后，離軌航天器將“抓牢”國(guó)際空間站，引導(dǎo)它離開地球軌道并返回地球大氣層。

據(jù)法新社報(bào)道，美國(guó)航天局工程師預(yù)計(jì)，國(guó)際空間站將分三步走向終點(diǎn)：最初是巨大的太陽(yáng)能電池板和散熱器脫落，然后是各艙段脫離桁架，最后各艙段和桁架將解體。離軌航天器和國(guó)際空間站將以每小時(shí)逾2.7萬(wàn)公里的高速返回地球大氣層，屆時(shí)二者大部分部件將燃盡。剩余一些較大部件預(yù)計(jì)墜入南太平洋中央的一片海域。那里是地球表面距離陸地最遠(yuǎn)的區(qū)域，名為“尼莫點(diǎn)”，有“航天器墳場(chǎng)”之稱，數(shù)以百計(jì)的太空船、人造衛(wèi)星等殘骸長(zhǎng)眠在那里。

自1998年發(fā)射升空以來(lái)，國(guó)際空間站一直在距離地表約400千米的軌道運(yùn)行。自2000年以來(lái)，來(lái)自多國(guó)的宇航員輪流駐扎其中，協(xié)助地面科學(xué)家完成了3000多個(gè)微重力環(huán)境下的科學(xué)實(shí)驗(yàn)。

國(guó)際空間站主要由美國(guó)和俄羅斯運(yùn)營(yíng)，日本、加拿大和歐洲航天局成員國(guó)也參與其中，另有巴西等多國(guó)聯(lián)合參與，總投資超過1000億美元。國(guó)際空間站最初設(shè)計(jì)的服役期限是到2015年，后來(lái)多次延長(zhǎng)，目前設(shè)備老化。

新華社專特稿 記者 袁原

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